On distingue aussi souvent deux formes d’attention. La première est celle qui est initiée de bas en haut (« bottom up », en anglais), c’est-à-dire par des signaux neuronaux provenant des modules de traitement spécialisés chargés de détecter et de traiter les stimuli. Ceux-ci déclenchent par la suite une activation globale des réseaux neuronaux de contrôle.
La réaction d’orientation est le comportement d’attention typique de bas en haut : des organes sensoriels comme les yeux ou les oreilles détectent un stimulus nouveau dans l’environnement et le corps tout entier se tourne vers ce stimulus pour en apprendre plus à son sujet. Voilà pourquoi il est si difficile dans les bars ou les terminus de ne pas regarder les écrans de télé dont les changements d’images attirent constamment notre attention.
Dans le cas de l’attention visuelle, nos réponses attentionnelles vont ici dépendre d’un réseau de régions cérébrales interconnectées comprenant le lobe pariétal, le pulvinar et le collicule supérieur.

Le second mécanisme d’attention est celui qui agit de haut en bas (« top down », en anglais), comme c’est le cas lorsque les réseaux neuronaux de contrôle exécutent une action motivée par un but. Nos pensées, motivations, perceptions et émotions deviennent alors disponibles à la conscience lorsque nous y portons attention.
Lire dans un endroit bruyant est possible grâce aux
mécanismes d’attention de haut en bas. Les mécanismes d’attention de haut en bas entrent par exemple en jeu lorsque l’on décide consciemment de ne pas porter attention à quelque chose qui est très attirant pour l’attention (l’écran de télé du terminus ou les gens autour de soi) pour se concentrer plutôt sur quelque chose d’autre (la lecture d’un livre par exemple). C’est aussi nos mécanismes d’attention de haut en bas qui nous permettront de continuer à faire semblant de lire tout en concentrant notre attention sur une conversation intéressante qui a cours près de nous.

Il faut que l'attention qui se trouve dans un endroit puisse se déplacer en fonction de la description qui est faite de cet endroit par le sixième sens.

Imaginons une couche A décrite par une couche B. L'attention dans la couche B se déplace par bottom-up. Mais quand on demande plus d'info sur B, on provoque le déplacement d'une attention sur A, un déplacement qui, vu de l'extérieur, ressemble à du top-down.